La Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA, por sus siglas en inglés) es una de las legislaciones de mayor impacto para cualquier empresa estadounidense con operaciones internacionales. Para las empresas que hacen negocios en América Latina, donde el riesgo de corrupción varía considerablemente por país y sector, entender e implementar el cumplimiento de la FCPA no es opcional — es existencial.
Esta guía cubre qué exige la FCPA, cómo aplica específicamente a las operaciones en América Latina y los pasos prácticos que los oficiales de cumplimiento deben tomar para reducir la exposición.
¿Qué es la FCPA?
La Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, promulgada en 1977 y reforzada significativamente en 1998, prohíbe a las empresas estadounidenses y a sus empleados, agentes y subsidiarias pagar sobornos a funcionarios de gobiernos extranjeros para obtener o retener negocios. Aplica a:
- Empresas estadounidenses y sus subsidiarias extranjeras de propiedad total
- Ciudadanos y residentes de Estados Unidos que trabajen en cualquier parte del mundo
- Empresas extranjeras que cotizan en bolsas de valores de Estados Unidos
- Cualquier persona o entidad que realice cualquier acto para facilitar un soborno estando en territorio estadounidense
La FCPA tiene dos componentes principales: las disposiciones antisoborno, que prohíben los pagos corruptos, y las disposiciones contables, que exigen registros precisos y controles internos adecuados. Ambas conllevan sanciones penales y civiles significativas.
El riesgo FCPA en América Latina: el panorama
América Latina presenta un entorno de riesgo FCPA complejo. La región ha visto algunas de las acciones de aplicación anticorrupción más grandes de la historia — incluyendo el caso Odebrecht, que resultó en más de $3.5 mil millones de dólares en sanciones en múltiples países e involucró a empresas de Estados Unidos, Europa y todo el continente.
Factores de riesgo clave por sector en la región:
- Energía y petróleo/gas: Las entidades estatales dominan los derechos de extracción. Cualquier interacción con PEMEX en México, Ecopetrol en Colombia o Petrobras en Brasil involucra a funcionarios públicos bajo la FCPA
- Construcción e infraestructura: La contratación gubernamental es omnipresente. El caso Odebrecht demostró cómo el soborno sistémico en proyectos de infraestructura puede alcanzar todos los niveles de gobierno
- Salud y farmacéutica: Los sistemas públicos de salud implican que los administradores de hospitales y los médicos suelen ser funcionarios públicos bajo las definiciones de la FCPA
- Aduanas y logística: Los pagos extraoficiales para agilizar los trámites aduanales son práctica común en muchos mercados de LATAM — y son violaciones a la FCPA
Qué exige la FCPA de un programa de cumplimiento
El Departamento de Justicia de EUA (DOJ) y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) han publicado lineamientos detallados sobre lo que constituye un programa efectivo de cumplimiento FCPA. Los elementos centrales incluyen:
1. Compromiso de la alta dirección
Un programa de cumplimiento debe tener un compromiso visible y genuino del consejo y la alta dirección — no solo un documento de políticas. Esto significa ejecutivos que comunican las expectativas de cumplimiento, responden a las inquietudes y demuestran que ningún negocio vale una violación a la FCPA.
2. Código de conducta y políticas de cumplimiento
Políticas escritas que aborden explícitamente el soborno, los regalos y atenciones, los pagos de facilitación y las interacciones con funcionarios públicos. Deben estar traducidas al idioma local y actualizarse periódicamente.
3. Debida diligencia de terceros
La responsabilidad bajo la FCPA se extiende a los terceros que actúan en nombre de la empresa — agentes, distribuidores, socios de coinversión, consultores. La debida diligencia sobre estas relaciones es un requisito central de la FCPA. Las señales de alerta incluyen solicitudes de comisiones inusualmente altas, terceros con conexiones gubernamentales y descripciones de servicios vagas.
4. Controles internos y reportes financieros
Las disposiciones contables de la FCPA exigen que las empresas mantengan libros y registros que reflejen con precisión las transacciones, y que implementen controles contables internos que impidan pagos no autorizados. Una caja chica paralela — sin importar cómo se le llame — es una señal de alerta FCPA.
5. Mecanismo de denuncia anónima
Los lineamientos del DOJ y la SEC establecen explícitamente que un programa de cumplimiento efectivo debe incluir un mecanismo para que los empleados reporten inquietudes sobre posibles violaciones de forma anónima y sin temor a represalias. No es una sugerencia — es un elemento requerido que los fiscales examinan al evaluar la solidez del programa de cumplimiento de una empresa.
Crítico: la denuncia anónima y el crédito FCPA
Cuando las empresas autorreportan violaciones a la FCPA descubiertas mediante su propio programa de cumplimiento — incluyendo denuncias recibidas por canales anónimos — reciben un trato considerablemente más favorable del DOJ y la SEC que las empresas cuyas violaciones se descubren por investigaciones externas. Un sistema de denuncia anónima que detecta internamente las inquietudes FCPA no es solo un requisito de cumplimiento — es tu mejor defensa si llega a ocurrir una violación.
La trampa de los pagos de facilitación
Una de las fallas de cumplimiento FCPA más comunes en América Latina involucra los pagos de facilitación — pagos pequeños a funcionarios de bajo nivel para agilizar trámites gubernamentales rutinarios y no discrecionales (procesos aduanales, permisos, inspecciones).
Aunque la FCPA original de 1977 incluía una excepción para pagos de facilitación, las empresas estadounidenses deben entender que:
- La excepción es estrecha y su alcance se ha restringido significativamente en la práctica de aplicación
- Muchas leyes locales en países de LATAM prohíben por completo los pagos de facilitación, generando violaciones a la ley local aunque la excepción de la FCPA técnicamente aplicara
- Lo que empieza como un pago de facilitación "pequeño" suele escalar a un patrón que claramente viola la FCPA
- La Ley Antisoborno del Reino Unido (UK Bribery Act) — que aplica a muchas empresas que también operan en el Reino Unido — no contempla ninguna excepción para pagos de facilitación
La guía práctica: trata todos los pagos a funcionarios públicos como presuntamente inadmisibles y exige revisión legal antes de realizar cualquier pago de este tipo.
Construyendo tu programa de cumplimiento FCPA para LATAM
Tendencias de aplicación de la FCPA: qué esperar en 2026
La aplicación de la FCPA ha aumentado de manera consistente durante la última década, con sanciones promedio en niveles récord. Varias tendencias son especialmente relevantes para empresas con operaciones en LATAM:
- Mayor coordinación entre las autoridades de EUA y las agencias locales de LATAM — una violación investigada localmente suele detonar una investigación FCPA
- Creciente enfoque en la responsabilidad individual — los ejecutivos, no solo las empresas, enfrentan cada vez más cargos penales personales
- Mayor escrutinio de las relaciones con terceros — las coinversiones y los acuerdos de agencia son un foco principal de aplicación
- El crédito por autodivulgación sigue siendo significativo — las empresas que descubren y reportan sus propias violaciones continúan obteniendo resultados considerablemente mejores
Conclusión
El cumplimiento de la FCPA en América Latina no es una casilla que palomear — es una disciplina continua de gestión de riesgos. Las empresas que mejor lo manejan son las que invierten en la infraestructura para detectar problemas a tiempo: debida diligencia rigurosa de terceros, controles financieros precisos y, sobre todo, un canal de denuncia anónima en el que los empleados realmente confíen y usen.
Cada reporte interno que detecta una posible inquietud FCPA es un reporte que no se convirtió en una investigación del DOJ.
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